এগিয়ে আসছে ভারত–পাকিস্তান ক্রিকেট লড়াই। এশিয়া কাপ টি–টোয়েন্টিতে ক্রিকেট টুর্নামেন্টে চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী দুই দল একই গ্রুপে পড়েছে। সংযুক্ত আরব আমিরাতে ২৭ আগস্ট থেকে শুরু হতে যাওয়া টুর্নামেন্টের দ্বিতীয় দিনে ‘এ’ গ্রুপের ম্যাচে মুখোমুখি হবে ভারত–পাকিস্তান।

রাজনৈতিক টানাপোড়েনের কারণে ভারত ও পাকিস্তান দ্বিপক্ষীয় ক্রিকেট সিরিজ খেলে না বহুদিন হয়েছে। চিরপ্রিতদ্বন্দ্বী দুই দল এখন শুধু মুখোমুখি হয় আইসিসি বা এসিসির কোনো টুর্নামেন্টেই। ভারত–পাকিস্তান ম্যাচ সচরাচর দেখা যায় না বলে যখনই দুই দল মুখোমুখি হয়, এ নিয়ে আলোচনা ও রোমাঞ্চের কমতি থাকে না।

গত বছরের টি–টোয়েন্টি বিশ্বকাপের পর আবার এ দুই দল মুখোমুখি হতে যাচ্ছে। আসন্ন এ ম্যাচ নিয়ে তাই ক্রিকেট–বিশ্বে আগ্রহের কমতি নেই। এশিয়া কাপ নিয়ে যা আলোচনা, তার বেশির ভাগই এ ম্যাচ ঘিরে। শুরু হয়ে গেছে ভারত–পাকিস্তান ম্যাচ নিয়ে ক্ষণগণনা আর ভবিষ্যদ্বাণী।

এশিয়া কাপে ভারত–পাকিস্তান ম্যাচ নিয়ে প্রশ্ন করা হয়েছিল রিকি পন্টিংকেও—কোন দল ফেবারিট এ ম্যাচে? উত্তরে অস্ট্রেলিয়ার সাবেক অধিনায়ক বাজি ধরছেন ভারতের পক্ষেই। শুধু পাকিস্তানের বিপক্ষে ম্যাচই নয়, ভারত এশিয়া কাপের শিরোপা জিতবে বলেই মনে করেন পন্টিং।

আইসিসি রিভিউর সর্বশেষ পর্বে পন্টিং বলেছেন, ‘যেকোনো টুর্নামেন্টেই ভারতকে এড়িয়ে যাওয়া কঠিন। শুধু এশিয়া কাপেই নয়, আসছে টি–টোয়েন্টি বিশ্বকাপেও ভারত ফেবারিটদের মধ্যে থাকবে বলে আমি মনে করি।’ পন্টিং এরপর যোগ করেন, ‘অন্য যেকোনো দলের চেয়ে তাদের গভীরতা বেশি এবং আমি মনে করি, ভারতই এশিয়া কাপ জিতবে।’

সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে মুখোমুখি লড়াইয়ে ভারতের চেয়ে পাকিস্তান এগিয়ে। কিন্তু শুধু এশিয়া কাপের পরিসংখ্যানে তাকালে ভারত একটু এগিয়ে। মুখোমুখি ১৩ ম্যাচের ৭টিতে জিতেছে ভারত, পাকিস্তান জিতেছে ৫টি, একটি ম্যাচের ফল হয়নি।

এবারের এশিয়া কাপেও পন্টিংয়ের বাজি ভারত দলের পক্ষেই, ‘পাকিস্তানের বিপক্ষে এ ম্যাচে আমি ভারতকেই এগিয়ে রাখব। শেষ পর্যন্ত ভারতই জিতবে বলে মনে করি আমি। পাকিস্তানের অবশ্য এতে কোনো ক্ষতি নেই। কারণ, তারা অসাধারণ এক ক্রিকেট জাতি। দিনের পর দিন ধারাবাহিকভাবে তারা মহাতারকা উপহার দিয়ে যাচ্ছে।’